Звездный мир, рассматриваемый из центра Галактики, выглядел бы, пожалуй, более эффектным, нежели мы его наблюдаем. Великое множество очень ярких красноватых звезд усеивало бы небосклон...

Млечный Путь не всюду одинаков. В созвездии Стрельца он гораздо шире и ярче, чем, например, в созвездиях Ориона или Возничего. Здесь видна необозримая звездная россыпь, распадающаяся на облака, которые внешне имеют некоторое сходство с хорошо знакомыми нам атмосферными образованиями...

Ядро Галактики не имеет определенных, резко обозначенных границ. К своим краям оно постепенно «редеет», переходя в окружающий его звездный костяк Галактики. Трудно сказать, сколько именно звезд содержится в этом ядре...

Когда говорят о вращении Галактики вокруг ее центра, знакомый всем термин «вращение» употребляют здесь в особом, условном смысле. Очевидно всякому, что вращение колеса или пластинки и вращение Галактики - разные вещи...

Если вас когда-нибудь заставала ясная зимняя темная ночь не в городе, а где-нибудь в пустынной степи или в открьггом море, вы, наверное, вспомните, что полной темноты тогда не было. Кое-какой очень слабый свет освещает Землю даже в самую темную ночь...

Многообразие форм планетарных туманностей

Наблюдатели ХVIII в., разыскивая в бездне ночного неба интересные объекты, иногда обнаруживали крохотные зеленоватые слабосветящиеся круглые пятнышки, внешне несколько напоминающие диски планет. Однако их неподвижность по отношению к звездам показывала, что эти объекты находятся далеко за пределами Солнечной системы. Тем не менее за свой внешний вид они были названы планетарными туманностями.

В настоящее время известно около тысячи этих необычных объектов. Большинство из них так далеки от нас, что на фотоснимках почти неотличимы от звезд. Только призма, поставленная перед объективом телескопа, выявляет различие: спектры планетарных туманностей не похожи на спектры звезд. В них на темном фоне выделяются яркие линии излучения, принадлежащие газам - водороду, гелию и атомам ионизованного кислорода.

В большие телескопы ни одна из них не кажется равномерно освещенным правильным диском. Только в самых общих чертах и в немногих случаях можно говорить о кругообразной форме некоторых из туманностей. В большинстве же своем это неправильные по форме и неравномерные по яркости газовые облака, в центре которых, по-видимому, всегда имеется очень горячая звезда - ядро планетарной туманности.

Некоторые из планетарных туманностей сравнительно близки к Земле, и потому даже в небольшие телескопы можно рассмотреть подробности их строения.

Вот, например, классическая планетарная туманность, видимая почти посредине между звездами Гамма (γ) и Бета (β) из созвездия Лиры. Она находится от нас на расстоянии две тысячи двести световых лет, то есть почти в сто раз дальше Веги - главной звезды того же созвездия. Внешне туманность напоминает собой колечко дыма от папиросы, которое могут пускать искусные курильщики. Однако масштабы этих двух явлений, конечно, несоизмеримы. Светящееся зеленоватое «колечко» из созвездия Лиры имеет поперечник около 70 тысяч а.е., то есть в семьсот раз больший, чем диаметр нашей планетной системы. В центре кольцеобразной туманности из созвездия Лиры видна сравнительно яркая звездочка - ядро туманности.

Около трети всех известных планетарных туманностей принадлежит к числу кольцеобразных. Думать, что все эти газовые кольца случайно повернуты к нам «плашмя», а не ребром, - значит верить в невозможное. Теория вероятностей совершенно исключает такое практически невероятное сочетание стольких случайностей. Кольцеобразные туманности повернуты к земному наблюдателю по-разному. Но если при этом они всегда сохраняют форму кольца, то, следовательно, на самом деле кольцеобразная туманность является огромным газовым шаром с очень толстой стенкой и почти полым внутри.

Когда мы смотрим на края такой туманности, наш взгляд проникает через большую толщу её газовой «скорлупы», чем при наблюдении её центральных областей. А чем большую толщу газа мы видим, тем более яркой эта масса газа нам кажется. Так и возникает иллюзия газового кольца.

Может быть, конечно, и другой случай. Представьте себе, что пространство между газовой оболочкой («скорлупой») планетарной туманности и её ядром сплошь заполнено газом. Такая туманность уже не будет казаться кольцеобразной. Если к тому же внутри этой шарообразной газовой массы газы распределены неравномерно, а внешние, «поверхностные» слои туманности имеют сложную, нешарообразную форму, то планетарная туманность при наблюдении в телескоп может удивить астронома сложностью своей структуры.

При всем многообразии форм планетарных туманностей их объединяет нечто общее: сходство химического состава и наличие центральной звезды - ядра.

Нет сомнений, что каждая планетарная туманность тесно связана со своим ядром. Звезда-ядро не случайно находится в центре туманности. Другое дело - те звезды, которые на снимках кажутся окружающими туманность. Хотя по размерам планетарные туманности несравнимо больше нашей планетной системы, массы их очень малы и составляют десятые и даже сотые доли массы Солнца. По современным представлениям планетарная туманность - закономерный этап в эволюции звезд, массы которых близки к солнечной или меньше её.

Когда водород в недрах таких звезд исчерпается, ядро звезды начинает сжиматься. За несколько десятков тысяч лет оно уменьшается до размеров, сравнимых с Землей, но зато его плотность возрастает до нескольких сотен килограммов в одном кубическом сантиметре. Иначе говоря, ядро звезды становится белым карликом, тогда как внешние оболочки звезды раздуваются до поперечника, в десятки раз больше солнечного, и сама звезда становится красным гигантом. Вскоре и эта картина меняется. Оболочка отделяется от ядра и образует планетарную туманность. Расширение планетарных туманностей происходит так быстро, что за несколько тысяч лет от нее не остается и следа, но белый карлик - ядро бывшего красного гиганта - в течение еще сотен миллионов лет остается самосветящимся телом. Возможно, что через 5 миллиардов лет нечто подобное случится и с Солнцем. Оно сначала превратится в красного гиганта, после чего его раздувающаяся оболочка пройдет через земную орбиту, а на месте бывшего Солнца окажется белый карлик. Поэтому сначала температура на Земле возрастет примерно до тысячи градусов Цельсия, а потом постепенно уменьшится до абсолютного нуля. Так что, наблюдая планетарные туманности, мы видим будущее нашего Солнца.