Ядро Галактики не имеет определенных, резко обозначенных границ. К своим краям оно постепенно «редеет», переходя в окружающий его звездный костяк Галактики. Трудно сказать, сколько именно звезд содержится в этом ядре...

Когда говорят о вращении Галактики вокруг ее центра, знакомый всем термин «вращение» употребляют здесь в особом, условном смысле. Очевидно всякому, что вращение колеса или пластинки и вращение Галактики - разные вещи...

Если вас когда-нибудь заставала ясная зимняя темная ночь не в городе, а где-нибудь в пустынной степи или в открьггом море, вы, наверное, вспомните, что полной темноты тогда не было. Кое-какой очень слабый свет освещает Землю даже в самую темную ночь...

Первую перепись галактик опубликовал в 1771г. французский астроном Шарль Мессье. В ту пору понятие «галактика» еще не существовало, а список Мессье попросту содержал перечисление помех - слабосветящихся туманных пятен непонятной природы...

Оба облака принадлежат к типу неправильных галактик, но в Большом Облаке наблюдатели еще давно заметили четкие следы перемычки или бара. Не исключено, что оба облака когда-то были спиральными галактиками, как и наша звездная система...

Структура центральной части Галактики

Млечный Путь не всюду одинаков. В созвездии Стрельца он гораздо шире и ярче, чем, например, в созвездиях Ориона или Возничего. Здесь видна необозримая звездная россыпь, распадающаяся на облака, которые внешне имеют некоторое сходство с хорошо знакомыми нам атмосферными образованиями. Очень трудно заставить себя не только понять, но и почувствовать величие картины, где любая светящаяся точка с не меньшим правом может быть названа миром, чем, скажем, Солнце или Земля.

Есть много фактов, неоспоримо свидетельствующих о том, что центр нашей звездной системы должен быть виден в направлении созвездия Стрельца. Именно в этом направлении находится область пространства, к которой концентрируются звезды, некоторые туманности и шаровые звездные скопления. Особенно убедительным кажется тот факт, что скорости звезд (в том числе и Солнца) образуют в целом почти прямой угол с направлением на созвездие Стрельца. Они тем самым указывают центр, вокруг которого звезды совершают свой полет.

Можно, воспользовавшись перечисленными фактами, подсчитать, в каком именно месте созвездия Стрельца должен быть виден галактический центр. Все это давно уже было сделано, место указано, но, увы, природа как будто не пожелала подчиниться расчетам. В том месте, где должен быть виден центр Галактики, звездное небо совершенно обычно и ничем не примечательно. Здесь звезд даже меньше, чем в других местах созвездия Стрельца.

Одни факты противоречили другим. Судя по иным галактикам, центральное ядро нашей звездной системы должно было бы наблюдаться как огромное, очень яркое кругообразное скопление звезд, по видимой площади во много раз больше полной Луны. Вместо этого - своеобразный темный «провал» в Млечном Пути, сравнительно бедный звездами.

Выход из противоречия мог быть только в одном - ядро Галактики существует, но оно скрыто от наших глаз густыми облаками космического дыма. Задача заключалась в том, чтобы подтвердить прямыми наблюдениями эту версию.

Как и дым от костра, темные межзвездные туманности относятся к излучению разного цвета по-разному. Сильно задерживая излучение в синем и голубом диапазонах спектра, они несколько свободнее пропускают оранжевый и красный свет.

Невидимое инфракрасное излучение обладает еще большей «пробивной» способностью, чем оранжевое и красное. Оно сравнительно легко проникает сквозь значительную толщу дыма, независимо от того, является ли этот дым космическим или земным. Отсюда и родилась идея «увидеть» ядро Галактики в инфракрасном свете или, точнее, уловить то его длинноволновое излучение, которое должно достигать Земли.

Успешный штурм галактического ядра был проведен еще в 1948г. советскими астрономами В.Б. Никоновым, А.А. Калиняком и В.И. Красовским, а несколько ранее с меньшим успехом - американскими. Советские ученые сконструировали особый прибор - электрон но оптический преобразователь.

Основной частью прибора служит полупрозрачный кислородно-цезиевый фотокатод. Его укрепляют в фокусе телескопа и с помощью светофильтра «освещают» инфракрасным светом от исследуемого объекта. Когда кванты инфракрасных лучей ударяются о фотокатод, они вышибают из него электроны. Последние с помощью особого устройства направляются на экран, покрытый тонким слоем сернистого цинка. По принципу действия этот экран ничем не отличается от экранов обычных телевизоров. Ударившись об экран, электроны вызывают его холодное свечение - люминесценцию. В результате на экране появляется видимое глазом изображение объекта.

Недаром описанный прибор называется преобразователем. Он действительно преобразует невидимое в видимое, служа как бы связующим звеном между ними.

Метод, примененный советскими учеными, позволял сфотографировать невидимое глазом - для этого надо было только снять его изображение на экране преобразователя. Результат показан на рисунке. Слева - обычная фотография того участка созвездия Стрельца, где должно наблюдаться галактическое ядро. Справа - фотоснимок той же области в инфракрасном свете. Кроме знакомого левого звездного облака, рядом виден еще один объект такой же природы. Это и есть кусок невидимого галактического ядра, которое лишь частично высовывается из-за темного пылевого облака (звездное облако слева). Так удалось разрешить противоречие, мучившее астрономов более двух десятилетий.

За последние десятилетия выяснились интереснейшие подробности строения центральных областей Галактики. Структура их весьма сложна. Главное центральное сгущение звезд по форме напоминает сплюснутый шар (эллипсоид вращения), причем наибольший его диаметр лежит в экваториальной плоскости Галактики. Это скопище по массе примерно в 10 миллиардов раз превосходит Солнце. От этого скопления звезд отходят два спиральных звездных рукава. Протяженность каждого из них близка к 15000 световых лет.

На расстоянии 2300 световых лет от геометрического центра Галактики проходит граница газового водородного диска, масса которого достигает 100 миллионов масс Солнца. Внутри диска различимо вращающееся водородное кольцо гораздо меньших размеров, пылевое облако, несколько десятков огромных молодых звезд и, наконец, некоторый сверхкомпактный загадочный объект, по размерам сравнимый с нашей планетной системой. Любопытно, что размеры эти меняются (от 10 до 150 а.е.), причина чего пока не известна.

Центр Галактики излучает во всех диапазонах электромагнитные волны. Оттуда же исходит поток электронов, позитронов и других частиц. Советские исследователи Н.С. Кардашев, И.Д. Новиков и другие высказали предложение, что в центре Галактики есть одна или две сверхмассивных черных дыры, каждая из которых в 100 миллионов раз массивнее Солнца. Вращение этих дыр, а также аккреция (захват) ими близлежащего вещества, по мнению советских ученых, может объяснить все излучения ядра Галактики. Так ли это, покажет будущее.