В настоящее время известно около тысячи этих необычных объектов. Большинство из них так далеки от нас, что на фотоснимках почти неотличимы от звезд...

Звездный мир, рассматриваемый из центра Галактики, выглядел бы, пожалуй, более эффектным, нежели мы его наблюдаем. Великое множество очень ярких красноватых звезд усеивало бы небосклон...

Млечный Путь не всюду одинаков. В созвездии Стрельца он гораздо шире и ярче, чем, например, в созвездиях Ориона или Возничего. Здесь видна необозримая звездная россыпь, распадающаяся на облака, которые внешне имеют некоторое сходство с хорошо знакомыми нам атмосферными образованиями...

Ядро Галактики не имеет определенных, резко обозначенных границ. К своим краям оно постепенно «редеет», переходя в окружающий его звездный костяк Галактики. Трудно сказать, сколько именно звезд содержится в этом ядре...

Когда говорят о вращении Галактики вокруг ее центра, знакомый всем термин «вращение» употребляют здесь в особом, условном смысле. Очевидно всякому, что вращение колеса или пластинки и вращение Галактики - разные вещи...

Загадки темных туманностей

Фотография, изображающая туманность Конская голова, убеждает нас в том, что космическое пространство нельзя считать прозрачным. То, что звезд сверху от туманности видно гораздо больше, чем снизу, вызвано маскирующим действием туманности. Подобно облаку дыма, она частично поглощает свет лежащих за нею звезд.

В других областях неба экранирующее действие темной межзвездной материи проявляется с меньшей откровенностью. А вот вблизи знаменитого созвездия Южного Креста. на сверкающем фоне Млечного Пути выделяется черная «дыра», образно прозванная Угольным Мешком. Лет полтораста тому назад казалось несомненным, что этот зияющий своею чернотой угольный Мешок и на самом деле является отверстием в Млечном Пути. В действительности же, как мы теперь знаем, чернота Угольного Мешка весьма относительна. В нем фотопластинка, соединенная с мощными современными телескопами, открывает множество слабосветящихся звезд. Их приходится на одну и ту же площадь примерно в три раза меньше, чем в окружающих Мешок участках Млечного Пути. А в 1938 г. удалось заметить в этой области крохотную яркую газовую туманность. Все это заставляет считать Угольный Мешок темной туманностью, расположенной между нами и основной массой звезд Млечного Пути.

«Зияющие отверстия» можно отыскать и в других участках неба. Было бы, конечно, в высшей степени странным и практически невероятным, если бы все они представляли собой реальные «окна прозрачности», т.е. нечто вроде труб, пронизывающих толщу Млечного Пути и почему-то неизменно направленных именно на нас. На самом деле в данном случае мы наблюдаем сравнительно близкие к нам темные облака поглощающей свет материи.

Есть полная уверенность в том, что темные туманности не могут состоять из тел крупных размеров, например, сравнимых с планетами или даже с крупными метеоритами. В этом случае массы темных туманностей были бы так велики, что притяжение ими звезд тотчас и в очень сильной степени отразилось бы на движении последних. Между тем звезды движутся так, как если бы эти области пространства были совершенно прозрачными. Значит, темные туманности могут состоять только из очень мелкой твердой пыли.

В пользу такого заключения говорит и еще одно обстоятельство. Если бы темные туманности состояли из крупных твердых тел, они бы просто ослабляли свет звезд, не изменяя его окраски. Между тем известно, что очень многие звезды кажутся гораздо краснее, чем им положено быть при их температуре и спектрах. Здесь неволь но напрашивается аналогия с дымом костра, сквозь который Солнце выглядит не только более тусклым, но и красноватым.

Доказано, что покраснение света звезд (а не только его общее ослабление) вызывается облаком частиц с поперечниками, не превышающими 0,02 мм. Примерно таковы же реальные размеры межзвездных пылинок. Скорее всего в темных туманностях преобладают частички с поперечниками в тысячные и десятитысячные доли миллиметра. Как раз из таких же по размерам частиц состоит и обычный «земной» дым, например от костра. Вот почему название «космический дым» для темных туманностей весьма подходяще. Оно образно, доступно нашим земным представлениям и в то же время достаточно точно характеризует физическую природу темных туманностей.

Космический дым - серьезная помеха при изучении звездного мира. Ослабляя свет дальних звезд (общее поглощение) и изменяя их видимый цвет (селективное или избирательное поглощение), он искажает картину Вселенной. Нужны большое искусство наблюдателя и, конечно, соответствующая теория, которые позволяли бы уверенно учитывать поглощение света и вносить необходимые поправки в измерения. В настоящее время астрономы научились это делать так хорошо, что досадная помеха в виде «дымовой завесы» не мешает нам, в конечном счете, правильно представлять себе строение звездного мира.

Размеры темных туманностей различны. Темная туманность, именуемая нами Угольным Мешком, отстоит от нас на 300 световых лет. Это значит, что поперечник туманности, когда-то считавшейся «дыркой в небе», близок к 27 световым годам. Большинство темных туманностей имеет подобные же поперечники.

Несмотря на весьма внушительные размеры, облака космического дыма заключают в себе крайне мало вещества. Например, из пылинок Угольного мешка можно было бы слепить всего 13 шаров, равных по массе Солнцу. Размазанное в объеме туманности все её пылевое вещество имеет среднюю плотность порядка 10-25 г/см³! Сравнив эту величину с плотностью газовых туманностей, мы убеждаемся, что космический дым разреженнее последних в десятки тысяч раз! Если бы таким дымом и с той же плотностью была наполнена земная атмосфера, она нисколько бы не потеряла в своей прозрачности. Только поистине космические размеры межзвездных «дымовых завес» делают их заметными для нашего глаза.

Частички космического дыма, вероятно, разнообразны по химическому составу. Очень может быть, что они похожи в этом отношении на ту космическую метеорную пыль, которая непрерывно оседает на нашу планету.